Der Exomars-Rover (Künstlerische Darstellung, Bild: ESA)

Europäische Weltraumwissenschaftler haben als nächste wissenschaftliche Mission zum Mars im Rahmen des ESA-Explorationsprogramms Aurora nachdrücklich eine Mission mit einem Rover empfohlen, die eine eingehende Analyse des Umfelds des Roten Planeten durchführen und die Suche nach Spuren vergangenen oder gegenwärtigen Lebens fortsetzen würde.

Bei einem Start im Juni 2011 würde eine solche Mission nach zwei Jahren Flugzeit im Juni 2013 den Mars erreichen. Dem Rat der ESA auf Ministerebene soll auf seiner Tagung im Dezember dieses Jahres ein detaillierter Vorschlag unterbreitet werden.
Diese Empfehlung wurde von europäischen Wissenschaftlern auf einer internationalen Raumfahrt-Arbeitstagung in der Aston University im englischen Birmingham abgegeben. Zu dieser vom britischen Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) organisierten Arbeitstagung der ESA haben sich am 6. und 7. April Weltraumwissenschaftler, Vertreter der Raumfahrtagenturen Europas und Nordamerikas und andere internationale Raumfahrtexperten zusammengefunden, um über die Optionen für robotische Missionen bis 2013 im Rahmen der ersten Phase des Programms Aurora zu beraten.

Drei mögliche Optionen: ExoMars, ExoMars-Lite oder BeagleNet

Erörtert wurden drei Missionsanwärter: ExoMars und deren Variante ExoMars-Lite sowie BeagleNet. Weitere Themen waren die für die Entwicklung eines nachhaltigen, langfristigen Programms zur Erforschung des Mars notwendigen Vorbereitungsarbeiten und die Anstrengungen bis 2011 hinsichtlich der Erfordernisse einer Mission zur Rückführung einer Mars-Bodenprobe im Rahmen eines Aurora-Gesamtfahrplans.

Nach der Präsentation jedes der drei Missionsanwärter in wissenschaftlicher und technologischer Hinsicht nahmen die Wissenschaftler anhand von Schlüsselkriterien eine Beurteilung vor. Auf der Arbeitstagung wurde Einvernehmen über eine erste robotische Mission im Rahmen des Aurora-Programms erzielt, die wesentliche Technologien und Ziele aller drei Missionsanwärter einschließt. Diese Empfehlung wird die Grundlage für einen detaillierten Vorschlag der Wissenschaft bilden, der dem ESA-Rat auf Ministerebene auf seiner Tagung im Dezember unterbreitet werden soll.

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Die empfohlene Mission sieht den Start einer Sonde mit mindestens einem Rover zur wissenschaftlichen Erkundung des Marsumfelds vor; der Start soll mit einem Sojus-Träger erfolgen. Die Datenübermittlung zwischen der Sonde und der Erde würde über NASA-Raumfahrzeuge gewährleistet.

Der Rover würde mit einer Reihe wissenschaftlicher Instrumente ausgerüstet, die nach Spuren vergangenen oder gegenwärtigen Lebens auf dem Mars suchen, die Wassermengen unter der Oberfläche und deren geochemische Zusammensetzung sowie das vertikale Verteilungsprofil der vorhandenen Substanzen charakterisieren und mögliche Oberflächen- und Umweltgefahren für künftige bemannte Missionen feststellen sollen.

Nach den allgemein wie wissenschaftlich faszinierenden bisherigen Ergebnissen des Mars-Express-Orbiters der ESA soll die empfohlene Mission auch spezielle Instrumente zur Messung seismischer Phänomene einschließen, die durch Vulkane, hydrothermische Vorgänge oder Marsbeben versucht werden könnten.

Der Rover würde außerdem einen Bohrer, der bis zu 2 m tief in den Marsboden vordringen kann, und ein Experiment vom Typ Beagle 2 zur Untersuchung organischer Moleküle wie etwa ein Gasanalyse-Paket mitführen, das stabile Isotope in der Atmosphäre, im Gestein und im Boden unter die Lupe nehmen soll. Für das Eintritts-, Abstiegs- und Landesystem würden Schlüsseltechnologien einschließlich Luftkissen und eventuell auch Bremsraketen zum Einsatz kommen.

Nach dem Start mit einer Sojus-Fregat 2b von Europas Raumflughafen in Kourou (Französisch-Guayana) im Juni 2011 würden die Sonde und der Rover nach zweijähriger Flugdauer im Juni 2013 auf der Oberfläche des Mars eintreffen.

Mit Blick auf die Zeit nach 2011 bekräftigten die Wissenschaftler ihren Willen zur Zusammenarbeit an einer für 2016 geplanten internationalen Mission zur Rückführung einer Mars-Bodenprobe, die sich durch die Entnahme und Untersuchung der Bodenprobe, Mobilität und Planetenschutz auszeichnen würde, sozusagen als logische Folge aus der im Durchführungsplan des ESA-Programms Aurora empfohlenen Mission.

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