Vulkan Tvashtar´s Rauchfahne auf Io, fotografiert von New Horizons am 28. Februar 2007 (Bild: NASA)

Oh mein Gott! Ich kann es nicht glauben. "Das war meine erste Reaktion," sagt Cheng. "Das LORRI Bild der Tvashtar Rauchfahne ist das beste und detaillierteste Bild einer Rauchfahne, das jemand von uns -- einschließlich alter Jupiter Experten -- jemals gesehen hat."

LORRI ist ein 8 Zoll Teleskop an Bord von New Horizons, NASA's Raumschiff auf dem Weg zu Pluto. "Das Teleskop wurde gebaut um hochauflösende Bilder von Pluto und seinen Monden zu machen, wenn New Horizons im Jahr 2015 das äußere Sonnensystem erreicht," erklärt Cheng, der leitende Forscher für LORRI, was die Kurzform für Long Range Reconnaissance Imager ist.

"Zukünftige Bilder von LORRI von Pluto und Charon werden sogar noch mehr Details zeigen und eine höhere Auflösung haben, weil uns New Horizons zumindest 1.000 Mal näher heranbringen wird, als wir es an Io waren," bemerkt Cheng. Natürlich hat niemand eine Idee davon, was LORRI sehen wird, weil Pluto noch niemals von einer Sonde besucht wurde. "Darum fliegen wir hin."

Einen Vulkan auf Io zu sehen, der seinen Gipfel wegsprengt, ist nicht wirklich eine große Überraschung, merkt Cheng an. "Io befindet sich ständig in einem Zustand des Ausbruchs."

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"Wir hofften, eigentlich einen anderen Vulkan zu sehen -- Prometheus," sagt Cheng. Prometheus ist ein alter und verlässlicher Vulkan auf Io, der viele Male vorher von Voyager und Galileo fotografiert wurde. Er taucht auch auf den Fotos von New Horizons auf; "Es ist die kleine, pilzfömige Rauchfahne auf 9 Uhr."

Tvashtar´s Rauchfahne ließ den großen, alten Prometheus klein aussehen, und erhob sich 290 km über Io´s Oberfläche. (Zum Vergleich: Vulkane auf der Erde schleudern ihr Gas und ihren Staub nur einige Kilometer hoch.) "Die ungleichmäßige und faserartige Struktur deutet für mich darauf hin, dass eine Kondensation von Gas hin zu festen Teilchen im Gang ist," sagt er. Mit anderen Worten, das Gas könnte im kalten All über Io kristallisieren und eine Art schwefeligen Schnee bilden.

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