Der 60. Saturnmond. (Bild: NASA)

Astronomen konnten unlängst den Sechszigsten des Saturn feiern. Gemeint sind dabei allerdings nicht Jahre, sondern Monde. Auf Bildern der Sonde Cassini spürten Wissenschaftler den 60. Mond des Ringplaneten auf. Der winzige Trabant hat einen Durchmesser von ungefähr zwei Kilometern und wurde von den Entdeckern vorläufig "Frank" genannt - bis er einen offiziellen Namen erhält.

"Wir haben den 60. Saturnmond mit der leistungsfähigen Weitwinkel-Kamera an Bord von Cassini entdeckt", erläutert Carl Murray von der Queen Mary University of London, der zum Cassini Imaging Team gehört. "Ich habe mir auf den Bildern die Region in der Nähe der Saturnmonde Methone und Pallene angeschaut und dabei bin ich auf etwas gestoßen." Der neue Mond tauchte erstmals als schwacher Punkt auf Bildern auf, die Cassini am 30. Mai gemacht hatte. Danach begannen Murray und seine Kollegen auf anderen Bildern aus dem Cassini-Archiv nach Hinweisen auf den neuen Mond zu fahnden.

Die Arbeit zahlte sich aus: Dem Team gelang es, den Mond auf weiteren Bildern aufzuspüren, die einen Zeitraum von Juni 2004 bis Juni 2007 umfassen. "Mit diesem Datenmaterial konnten wir einen recht genauen Orbit für den neuen Mond berechnen", so Murray. "Es ist für die Cassini-Mission schon wichtig zu wissen, wo all die Saturnmonde zu einem bestimmten Zeitpunkt sind und das aus mehreren Gründen."

Der wichtigste Grund ist natürlich, dass man nur durch Kenntnis möglichst aller Monde verhindern kann, dass Cassini mit einem dieser Brocken zusammenstößt. Zusätzlich liefert die Entdeckung der zahlreichen Monde sowie neuer Details über die Ringe wichtige Informationen zum Verständnis der Saturnsystems.

Der neue Mond, der von den Entdeckern den Arbeitsnamen "Frank" erhielt, hat einen Durchmesser von etwa zwei Kilometern und dürfte - wie die meisten seiner Nachbarmonde - hauptsächlich aus Eis und Gestein bestehen. Es ist der fünfte Saturnmond, der vom Cassini Imaging Team entdeckt wurde. "Als die Cassini-Mission 1997 gestartet ist, kannten wir nur 18 Saturnmonde", erinnert sich Murray. "Nun haben neue Beobachtungen von der Erde und Daten von Cassini diese Zahl mehr als verdreifacht. Jede Entdeckung liefert ein weiteres Teil des Puzzles, den das Saturnsystem darstellt und zudem eine neue Welt, die es zu entdecken gilt."

Um "Frank" - oder "S/2007 S4" wie der offizielle Name bislang ist - gründlicher zu untersuchen, bietet sich vielleicht im Dezember 2009 eine Gelegenheit: Dann soll Cassini in 11.700 Kilometer Abstand an dem neuen Mond vorüberfliegen.

 

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